Etimologia e Storia di potentiality

Verso la fine del XIV secolo, il termine iniziò a essere usato per indicare qualcosa di "possibile" (in contrapposizione a actual), ovvero "capace di essere o diventare." Proveniva dal francese antico potenciel e direttamente dal latino medievale potentialis, che significava "potenziale." La radice latina potentia si traduceva come "potere, forza, vigore." In senso figurato, veniva utilizzata per descrivere "potere politico, autorità, influenza." Il termine derivava da potens, che significa "potente," a sua volta da potis, che indicava una persona "capace, in grado, possibile." Riferendosi a individui, il termine poteva anche significare "migliore, preferibile, principale, forte, in primo piano." Tutti questi significati affondano le radici nella radice proto-indoeuropea *poti-, che evocava l'idea di "potente" o "signore."

Il sostantivo, che indica "ciò che è possibile, qualsiasi cosa possa essere," è attestato nel 1817 (Coleridge) e deriva dall'aggettivo. Nel medio inglese si trovava anche potencies (al plurale), usato per descrivere "una medicina caustica" (inizio XV secolo).

Il -ity è un elemento che forma sostantivi astratti a partire da aggettivi, e significa "condizione o qualità di essere ______." Proviene dall'inglese medio -ite, dall'antico francese -ete (francese moderno -ité), e direttamente dal latino -itatem (nominativo -itas). Questo suffisso indica uno stato o una condizione ed è composto da -i- (che può derivare dalla radice dell'aggettivo o fungere da connettore) e dal comune suffisso astratto -tas (vedi -ty (2)).

Roughly, the word in -ity usually means the quality of being what the adjective describes, or concretely an instance of the quality, or collectively all the instances; & the word in -ism means the disposition, or collectively all those who feel it. [Fowler]

In sostanza, la parola che termina in -ity di solito indica la qualità di essere ciò che descrive l'aggettivo, oppure concretamente un'istanza di quella qualità, o collettivamente tutte le istanze; mentre la parola che termina in -ism indica la disposizione, o collettivamente tutti coloro che la condividono. [Fowler]