Nel 1923, il termine "robot" è entrato nel linguaggio comune per indicare una "persona meccanica" o, più specificamente, "una persona il cui lavoro o le cui attività sono interamente meccaniche." Questo termine deriva dalla traduzione inglese della commedia "R.U.R." ("Rossum's Universal Robots") scritta nel 1920 da Karel Čapek (1890-1938). La parola proviene dal ceco robotnik, che significa "lavoratore costretto," e affonda le radici nel termine robota, che si traduce come "lavoro forzato, servizio obbligatorio, fatica." A sua volta, robotiti significa "lavorare, sgobbare," e ha origini nell'antico ceco simile allo slavo ecclesiastico rabota, che indica "servitù." Questo deriva da rabu, che significa "schiavo" (dall'antico slavo *orbu-, a sua volta dal protoindoeuropeo *orbh-, che implica "passare da uno stato all'altro;" un concetto che possiamo ritrovare in parole come orphan).
Il termine slavo, quindi, è parente della parola tedesca Arbeit, che significa "lavoro" (in alto tedesco antico arabeit). La commedia fu accolta con entusiasmo a New York, dove debuttò il 9 ottobre 1922 grazie alla compagnia del Theatre Guild. Secondo Rawson, il termine è stato reso popolare dalla commedia di Karel Čapek, "ma fu coniato dal fratello Josef (i due collaboravano spesso), che lo usò inizialmente in un racconto." Da qui, l'idea di "una macchina simile a un essere umano progettata per svolgere compiti come un agente umano."
"Young Rossum invented a worker with the minimum amount of requirements. He had to simplify him. He rejected everything that did not contribute directly to the progress of work—everything that makes man more expensive. In fact, he rejected man and made the Robot. My dear Miss Glory, the Robots are not people. Mechanically they are more perfect than we are, they have an enormously developed intelligence, but they have no soul." ["R.U.R."]
"Il giovane Rossum inventò un lavoratore con il minimo indispensabile. Doveva semplificarlo. Rifiutò tutto ciò che non contribuiva direttamente al progresso del lavoro—tutto ciò che rende l'uomo più costoso. In effetti, rifiutò l'uomo e creò il Robot. Mia cara Miss Glory, i Robot non sono persone. Meccanicamente sono più perfetti di noi, hanno un'intelligenza enormemente sviluppata, ma non hanno anima." ["R.U.R."]
