Etimologia e Storia di self-help

In antico inglese, help (maschile) e helpe (femminile) significavano "assistenza, soccorso." Queste parole derivano dal proto-germanico *helpo, che è all'origine anche delle parole in antico norreno hjalp, svedese hjälp, antico frisone helpe, olandese hulp, antico alto tedesco helfa, e tedesco moderno Hilfe. Tutte queste forme si ricollegano al verbo help.

Negli Stati Uniti, a partire dagli anni '40 del Seicento, help è stato usato come eufemismo per "servitore" (inizialmente in Nuova Inghilterra). Bartlett (1848) lo descrive così: "Il termine comune in Nuova Inghilterra per indicare i servitori, e per gli operai in una fabbrica di cotone o lana." Molti scrittori inglesi del primo Ottocento che viaggiavano in America sembrano aver cercato di spiegare questo uso ai loro lettori in patria.

A domestic servant of American birth, and without negro blood in his or her veins ... is not a servant, but a 'help.' 'Help wanted,' is the common heading of advertisements in the North, when servants are required. [Chas. Mackay, "Life and Liberty in America," 1859].

Un domestico di origine americana, e senza sangue negro nelle vene ... non è un servitore, ma un 'help.' 'Aiuto richiesto' è il titolo comune degli annunci nel Nord, quando si cercano servitori. [Chas. Mackay, "Life and Liberty in America," 1859].

Tuttavia, in medio inglese, intorno al 1200, help significava anche "assistente, aiutante, sostenitore."

Questo elemento che forma parole indica "se stesso" e, in alcuni casi, assume il significato di "automatico." La sua origine risale all'inglese antico, dove si trovava in composti come selfbana ("suicidio"), selflice ("amore per se stessi, orgoglio, vanità, egoismo") e selfwill ("libero arbitrio"). Nell'inglese medio, si documenta anche self-witte, che significa "la propria conoscenza e intelligenza" (inizio del XV secolo).

Secondo l'Oxford English Dictionary, nell'inglese antico si contano 13 di questi composti. Il Middle English Compendium ne elenca quattro, considerando il gruppo di self-will come un'unica entità. Questo elemento riemerge come parte viva della formazione di parole a metà del XVI secolo, probabilmente grazie all'imitazione o al richiamo ai composti greci in (auto-). Durante le dispute pamphlet del XVII secolo, ha dato vita a un gran numero di nuove parole.