Verso la fine del XIV secolo, in logica, il termine indicava "una classe di individui o cose." Derivava dal latino species, che significava "un particolare tipo, genere o categoria" (in contrapposizione a genus). In origine, il termine si riferiva a "una vista, un aspetto, un'apparenza esteriore, una forma," ed era un derivato di specere, che significa "guardare, vedere, osservare" (proveniente dalla radice proto-indoeuropea *spek-, che significa "osservare"). In inglese, il termine è attestato a partire dagli anni '50 del XVI secolo con il significato di "aspetto, forma esteriore."
Il latino species ("una vista; un'apparenza esteriore") aveva molteplici significati estesi, tra cui "uno spettacolo; un'apparenza mentale, un'idea o una nozione;" e anche "somiglianza, pretesto; modo, stile; bellezza, esposizione; una somiglianza o una statua; reputazione, onore." Di solito, veniva usato in sensi passivi. È interessante notare che si può confrontare con spice (sostantivo).
Nel tardo latino, specialmente in ambito logico e giuridico, il termine assunse il significato di "un caso particolare," in particolare (come traduzione del greco eidos) "una classe inclusa sotto una classe superiore; un tipo; una categoria; un insieme di individui che condividono caratteristiche comuni a loro peculiari." Come spiega Lewis & Short, l'idea centrale è "la cosa particolare tra molte a cui si rivolgono gli sguardi."
In inglese, il termine è attestato a partire dagli anni '60 del XVI secolo con il significato di "una classe distinta (di qualcosa) basata su caratteristiche comuni." L'uso specifico nelle scienze biologiche, per riferirsi a gruppi di esseri viventi riconoscibilmente distinti da tutti gli altri per le loro caratteristiche ereditarie, risale circa al 1600, ma la definizione esatta non è mai stata completamente stabilita.
