Intorno al 1300, deriva dall'inglese antico genog, che significa "sufficiente in quantità o numero". Questo a sua volta proviene da un composto proto-germanico *ganog, che significa "sufficiente". È la stessa radice che ha dato origine a parole simili in altre lingue germaniche, come l'antico sassone ginog, l'antico frisone enoch, l'olandese genoeg, l'antico alto tedesco ginuog, il tedesco moderno genug, l'antico norreno gnogr e il gotico ganohs.
Il primo elemento della parola è l'inglese antico ge-, che significa "con" o "insieme". Questo prefisso poteva anche avere funzioni participiali, collettive, intensive o perfettive. In effetti, ge- è uno dei pochi esempi sopravvissuti di questo prefisso nell'inglese moderno, simile al latino com- e al tedesco moderno ge-. La sua origine si può far risalire al protoindoeuropeo *kom-, che significava "accanto a", "vicino a", "con" (vedi com-). Il secondo elemento proviene dal protoindoeuropeo *nok-, che a sua volta deriva dalla radice *nek- (2), che significa "raggiungere" o "ottenere". Questa radice ha dato origine a parole in diverse lingue, come il sanscrito asnoti ("raggiunge"), l'ittita ninikzi ("solleva"), il lituano nešti ("portare, trasportare") e il latino nancisci ("ottenere").
Inizialmente, come avverbio, aveva il significato di "sufficientemente per lo scopo" in inglese antico. Nel medio inglese, ha acquisito il significato di "moderatamente", "abbastanza" o "tollerabilmente" (come in good enough). L'uso più sottile, come in have had enough ("ho avuto abbastanza", che implica "ho avuto fin troppo"), era già presente nell'inglese antico, che faceva ampio uso di doppie negazioni e understatement. Come sostantivo, in inglese antico, indicava "una quantità o un numero sufficienti per uno scopo". Come interiezione, per esprimere "basta così", è attestata a partire dal 1600 circa. L'espressione colloquiale 'nough said, che implica la conclusione di una discussione, è documentata dal 1839 nell'inglese americano, rappresentando una pronuncia casuale o colloquiale.
