Negli anni '60 del 1500, il termine "patata dolce" è stato adottato dallo spagnolo patata, che a sua volta deriva da una lingua caraibica di Haiti, batata, che significa "patata dolce." Le patate dolci sono state tra le prime a essere introdotte in Europa; già a metà del 1500 erano coltivate in Spagna e nel 1648 in Virginia. I commercianti portoghesi del primo '500 iniziarono a diffondere questo raccolto in tutti i loro porti, e la patata dolce venne rapidamente adottata in Africa, India e Giava.
"Questo era l'uso originale del nome, ed è in questo senso che la parola è generalmente intesa dagli scrittori inglesi fino a metà del XVII secolo" [Century Dictionary].
Successivamente, negli anni '90 del 1500, il termine fu esteso (basandosi sulla somiglianza generale, essendo entrambi tuberi commestibili) alla comune patata bianca, originaria del Perù. Inizialmente, questa patata venne (erroneamente) chiamata Virginia potato, o, poiché inizialmente era meno importante rispetto alla patata dolce, bastard potato. Gli invasori spagnoli in Perù iniziarono a usare le patate bianche come cibo economico per i marinai negli anni '30 del 1500.
La prima patata proveniente dal Sud America raggiunse Papa Paolo III nel 1540; in Francia venne inizialmente coltivata come pianta ornamentale. Secondo la tradizione popolare, fu introdotta in Irlanda nel 1565 da John Hawkins. Sir Thomas Herriot la portò in Inghilterra dalla Colombia nel 1586.
Il termine tedesco Kartoffel (XVII secolo) è una dissimilazione di tartoffel, che deriva infine dall'italiano tartufolo (dal latino volgare *territuberem), originariamente significante "tartufo." Federico II costrinse i contadini prussiani a coltivarla nel 1743. In francese si dice pomme de terre, che significa letteralmente "mela della terra;" in un dialetto svedese, la parola per "patata" è jordpäron, che significa "pera della terra."
La pronuncia colloquiale tater è attestata in stampa dal 1759. Potato salad compare nel 1825. Per Potato chip si veda chip (n.1); per l'alternativa britannica potato crisp si veda crisp (adj.). Il gergo potato trap per "bocca" è attestato dal 1785. La Potato Famine in Irlanda, che si verificò dal 1845 al 1849, è stata così chiamata nel 1851, soprattutto al di fuori dell'Irlanda; all'interno del paese è tipicamente conosciuta come la Grande Carestia, la Grande Fame o la Grande Starvation.
Espressione drop (something) like a hot potato risale al 1824. La filastrocca per bambini che inizia con one potato, two potato è registrata in Canada nel 1885.
