Attorno al 1200, terme si riferiva a "un limite temporale, un periodo stabilito o designato; la durata della vita, la speranza di vita." Questo termine deriva dall'antico francese terme, che significava "limite di tempo o luogo, data, momento stabilito, durata" (XI secolo), e a sua volta proviene dal latino terminus, che indicava "fine, linea di confine." Nella lingua latina medievale, il termine era usato anche per "espressione, definizione," ed era correlato a termen, che significava "confine, fine" (puoi vedere terminus). Anche in antico inglese si trovava termen, che significava "termine, fine," sempre derivato dal latino.
Il significato di "periodo di tempo durante il quale accade qualcosa" si afferma attorno al 1300, in particolare per indicare un periodo specifico in cui un tribunale può tenere udienze (inizio XV secolo) o in cui si svolgono lezioni in una scuola o università (metà XV secolo). Il termine term-paper, usato nel contesto educativo statunitense, è attestato dal 1931.
Il significato di "parola o espressione usata in un senso limitato o preciso" appare verso la fine del XIV secolo, derivando dall'uso latino medievale (Boethius) di terminus per tradurre il greco horos, che significava "confine." Questo termine era impiegato in logica e matematica (i terms di una linea sono i suoi punti). Da qui nasce l'espressione in terms of, che significa "nel linguaggio o nella terminologia specifica di" (1743, inizialmente in riferimento alla matematica).
Il significato di "fine della propria vita" emerge all'inizio del XIV secolo, mentre come "fine di un processo o intervento medico" si attesta all'inizio del XV secolo. L'idea di "completamento del periodo di gravidanza" è documentata dal 1844.
