Etimologia e Storia di thegn

In medio inglese thein, derivato dall'antico inglese þegn, che significa "seguace militare, colui che possiede terre in cambio di servizio militare," ma anche "vassallo, servitore, attendente." La sua origine si trova nel proto-germanico *thegnas, che ha dato vita anche all'antico sassone thegan ("seguace (libero), guerriero; ragazzo, giovane"), all'antico norreno þegn ("thane, uomo libero") e all'antico alto tedesco thegan, oltre al tedesco moderno Degen ("thane, guerriero, eroe").

Si ritiene che provenga dalla radice indoeuropea *tek-no-, che ha dato origine anche al sanscrito takman ("discendente, bambino"), al greco teknon ("bambino; giovane animale, germoglio"). Questa radice si collega a *tek-, che significa "generare, dare alla luce" e ha prodotto termini come il greco tekos ("bambino, giovane animale") e tokos ("nascita, prole, frutto del denaro, interesse"). Tuttavia, Beekes osserva che l'associazione tra le parole greche e germaniche presenta "non pochi problemi," soprattutto a causa delle differenze fonetiche.

In antico inglese, il termine era usato anche per indicare un "discepolo di Cristo." Il significato specifico di "uomo che occupa una posizione intermedia tra un conte e un uomo libero" è attestato solo a partire dalla fine del XV secolo.

La forma moderna deriva dallo scozzese, dove all'inizio del XIII secolo ha assunto il significato di "capo di un clan, barone del re." Questa accezione ha probabilmente prevalso in inglese grazie all'influenza di "Macbeth." Le normali evoluzioni ortografiche dall'antico inglese ðegn avrebbero portato al moderno *thain. Alcuni storici oggi usano thegn per distinguere i thanes anglosassoni da quelli scozzesi.