Etimologia e Storia di unmoral

Metà del XIV secolo: "associato a o caratterizzato da un comportamento corretto," ma anche "collegato a o riguardante la condotta o i principi morali" (buoni o cattivi). Deriva dal francese antico moral (XIV secolo) e dal latino moralis, che significa "comportamento appropriato di una persona nella società," letteralmente "relativo alle buone maniere." Questo termine fu coniato da Cicerone ("De Fato," II.i) per tradurre il greco ethikos (vedi ethics), a sua volta derivato dal latino mos (genitivo moris), che significa "disposizione di una persona." Al plurale, mores si traduce in "costumi, maniere, morali," e la sua origine è piuttosto incerta. Potrebbe condividere una radice protoindoeuropea con l'inglese mood (n.1).

Verso la fine del XIV secolo, il termine inizia a essere usato per descrivere "le regole di un comportamento corretto" (in contrapposizione a non-moral, amoral) e "ciò che è moralmente buono, in linea con le regole di condotta" (opposto a immoral). Riguardo alle persone, assume il significato di "abituato a conformarsi alle regole morali," attestato negli anni '30 del XVII secolo. Negli anni '80 dello stesso secolo, inizia a essere utilizzato anche in riferimento a diritti e doveri, indicando qualcosa "fondato sulla moralità" (in contrapposizione a legal).

Il termine trova applicazione in contesti indiretti come in moral support (1823) e moral victory (1888), dove il significato si sposta verso "ciò che riguarda o influisce sul carattere o sulla condotta" (distinguendosi dalla natura intellettuale o fisica). Questa accezione è attestata fin dagli anni '90 del XVI secolo; in questo senso, è paragonabile a morale. Correlato: Morally.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)