Etimologia e Storia di unserved

Verso la fine del XII secolo, il termine serven assume il significato di "prestare abituale obbedienza a, dover fedeltà a," ma anche "ministere, offrire aiuto, dare supporto." Deriva dal francese antico servir, che significa "svolgere un dovere verso, mostrare devozione a; apparecchiare la tavola, servire a tavola; offrire, fornire." A sua volta, questo proviene dal latino servire, che indicava "essere un servitore, essere al servizio di qualcuno, essere schiavo." In senso figurato, il termine si usava anche per esprimere "essere devoto, essere governato da, conformarsi a, obbedire, o anche per adulare." In origine, il significato era letteralmente "essere uno schiavo," e si ricollega a servus, che significa "schiavo." L'origine di quest'ultimo è incerta.

Si ipotizza che possa derivare dall'etrusco, come suggeriscono alcuni nomi propri etruschi come Servi e Serve, che sono stati latinizzati in Servius. Tuttavia, de Vaan propone un'origine diversa, facendolo risalire al proto-italico *serwo-, che significa "pastore," e *serwā-, che indica "osservazione." Questi, a loro volta, deriverebbero dalla radice indoeuropea *seruo-, che significa "guardiano." Questa radice è anche all'origine del termine avestano haraiti, che significa "presta attenzione, protegge."

Rix 1994a argues that the original meaning of *serwo- probably was 'guard, shepherd', which underwent a pejorative development to 'slave' in Italy between 700 and 450 BC. Servire would be the direct derivative of servus, hence 'be a slave'; servare would in his view be derived from an older noun *serwa- or *serwom 'observation, heedance'.

Rix nel 1994 sostiene che il significato originale di *serwo- fosse probabilmente 'guardiano, pastore.' In Italia, tra il 700 e il 450 a.C., questo significato avrebbe subito un'evoluzione peggiorativa, trasformandosi in 'schiavo.' Da qui, servire sarebbe derivato direttamente da servus, quindi 'essere uno schiavo.' Secondo Rix, servare deriverebbe invece da un sostantivo più antico come *serwa- o *serwom, che significava 'osservazione, attenzione.'

Il termine è attestato già intorno al 1200 in vari contesti: "essere al servizio di qualcuno, svolgere un servizio per lui; assistere o prendersi cura di qualcuno, essere il suo servitore personale; essere uno schiavo; dover fedeltà a qualcuno; officiarsi durante la Messa o altri riti religiosi." Già all'inizio del XIII secolo, servire viene usato anche per indicare "apparecchiare la tavola." A metà del XIV secolo, assume il significato di "servire i clienti."

Verso la fine del XIV secolo, il termine evolve ulteriormente, acquisendo il significato di "trattare qualcuno o qualcosa in un certo modo." L'espressione serve (someone) right, che significa "trattare qualcuno come merita," compare negli anni '80 del XVI secolo. L'accezione di "essere utile, vantaggioso, adatto a uno scopo o funzione" risale ai primi anni del XIV secolo. Quella di "sostituire qualcuno o soddisfare un bisogno, essere all'altezza del compito" si sviluppa verso la fine del XIV secolo, mentre il significato di "essere sufficiente" emerge a metà del XV secolo.

Il significato specifico di "prestare servizio militare attivo" compare negli anni '10 del XVI secolo. L'accezione sportiva è attestata negli anni '80 del XVI secolo, inizialmente nel tennis. In ambito legale, serve inizia a essere usato per indicare "presentare" (un atto, un mandato, ecc.) o "dare notifica legale di" già nei primi anni del XV secolo. L'espressione serve hand and foot, che significa "prendersi cura di qualcuno in modo attento e sollecito," risale circa al 1300.

He no schuld neuer wond

To seruen him fro fot to hond

["Amis and Amiloun," c. 1330]

He no schuld neuer wond

To seruen him fro fot to hond

["Amis and Amiloun," circa 1330]

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)