Etimologia e Storia di unsteady

Negli anni '20 del 1500, il termine significava "fissato saldamente in un luogo o posizione" (sostituendo il precedente steadfast, che era usato per persone e caratteri). Deriva da stead + suffisso aggettivale -y (2), probabilmente ispirato dal medio olandese o medio basso tedesco stadig.

Nell'inglese antico esistevano stæððig ("grave, serio") e stedig ("arido"), ma nessuna delle due sembra essere la fonte diretta della parola moderna. Il corrispondente in antico norreno stoðugr ("stabile, fermo") era più vicino nel significato. Come avverbio, il termine appare intorno al 1600.

Il significato di "lavorare a un ritmo costante" è attestato negli anni '40 del 1500, così come l'idea di "privo di movimenti irregolari o discontinui."

Inizialmente usato per descrivere cose; dal 1600 in poi, applicato a persone o menti, ha assunto il significato di "risoluto, costante nel proprio scopo o nella propria ricerca." Il senso colloquiale di "regolare nelle abitudini, non dissipato" compare nel 1832. L'uso nautico come comando ("steer steady") è documentato negli anni '20 del 1600; da qui probabilmente deriva anche l'uso come incitamento e espressioni come steady as she goes.

Steady progress è etimologicamente un ossimoro. Steady state, che significa "condizione invariabile," è attestato dal 1885; specificamente come teoria cosmologica (proposta da Bondi, Gold e Hoyle), è documentato dal 1948. Correlati: Steadily; steadiness.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)