中英語の Welsh は古英語の Wielisc, Wylisc（西サクソン）、Welisc, Wælisc（アングリアおよびケント）から来ており、「外国の、ブリタニック（アングロサクソンではない）、ウェールズの、ウェールズ人」といった意味を持ちます（1282-3年までイングランドから独立を維持していたケルトの地）。また、「自由でない、奴隷的な」という意味もあり、Wealh, Walh（「ケルト人、ブリトン人、ウェールズ人、非ゲルマン系の外国人」）から派生しています。
トールキンの定義によれば、「我々がケルト語群と呼ぶものの人々の一般的なゲルマン名」とされており、また大陸ゲルマン語族ではラテン語話者にも適用されました。そのため、古高ドイツ語の Walh, Walah（「ケルト人、ローマ人、ガリア人」）、古ノルド語の Val-land（「フランス」）、Valir（「ガリア人、フランスの非ゲルマン系住民」）（デンマーク語の vælsk「イタリア人、フランス人、南部の人々」）に見ることができます。これは原始ゲルマン語の *Walkhiskazに由来し、ラテン語の Volcæ（カエサル）で表されるケルト系部族名から来ています（「古代ケルトの部族、南ガリアにいた」）。
名詞としては、「ブリトン人」、また「ウェールズ語」を指し、共に古英語で使われました。
ゲルマン系の形容詞は、Wales、Cornwall、Walloon、walnut、および姓の Walsh と Wallace にも残っています。また、古教会スラブ語に借用され vlachu となり、ルーマニア人を指すようになったため、Wallachia という名前も生まれました。
イギリス人の間では、Welsh は劣ったものや代替品を軽蔑的に指すために使われました（例： Welsh cricket 「シラミ」（1590年代）； Welsh comb 「親指と4本の指」（1796年）、そして welch（動詞）と比較）。しかし、Welsh mutton（1771年）は、ウェールズで飼育された羊から得られる選ばれた delicacy でした。
Welshry 「ウェールズ人全体」は14世紀中頃から使われています。
