中世英語の wal は「町や城などを囲む、立っている構造物」、通常は石造りで防御的なものですが、境界を示す役割も持っています。これは古英語の weall、アングリア方言の wall に由来し、「土手、堤防、土工作物」（自然のものも人工のものも）、さらには「都市の防御的な要塞」や「建物の側面」を意味していました。
この語は、ラテン語の vallum（「強力な防御壁、土と石の土手で、杭で支えられたもの」、または「杭の列」）からの借用で、アングロ・フリジア語やサクソン語に取り入れられたものです。おそらく vallus（「杭」）の集合形で、これはおそらく（ウォトキンスによると）印欧語の *walso-（「柱」）に由来しています。デ・ヴァーンは vallus を vallum の派生語とし、「釘」を意味するギリシャ語が同根語の可能性があると述べていますが、「可能だが強くはない」とも言っています。
「家や教会などの内部の仕切り」を意味する用法は1200年頃に登場しました。英語では一つの単語で表現しますが、多くの言語では二つの単語を使い分けています。たとえばドイツ語では、Mauer（「町や要塞の外壁」、旧ベルリンの壁にも使われる）と wand（「建物内の仕切り壁」）があります。この区別はイタリア語の muro/parete、アイルランド語の mur/fraig、リトアニア語の mūras/siena などでも見られますが、必ずしも厳密ではありません。ラテン語で「防御壁」を意味するのは murus（mural を参照）。
古サクソン語、古フリジア語、中低ドイツ語、中オランダ語の wal もラテン語からの借用です。スウェーデン語の vall やデンマーク語の val は中低ドイツ語から来ています。
解剖学的な用法は14世紀後半から。比喩的に「障壁、障害物」を意味する用法は古英語に見られ、特に人に対して「守護者、守衛」を指すこともありました。1300年頃からは「強い、頑丈な、または揺るがないもの」を一般的に指すようになり、14世紀後半には「無感覚なものの一種」として使われるようになりました。13世紀半ばには、都市の城壁の広く平らで保護された上部を指し、散歩や見張り、切断された首の展示などが行われる場所としての意味を持つようになりました。
「give (someone) the wall」（「（きれいな）壁側の歩道を歩かせる」）という表現は1530年代から。turn (one's) face to the wall（「死ぬ準備をする」）という表現は1570年代からです。
「up the wall」（「怒っている、狂っている」）というフレーズは1951年から。off the wall（「型破りな、常識にとらわれない」）は1966年からのアメリカ英語の学生スラングです。go over the wall（「逃げる」（元々は刑務所からの逃走を指す））という表現は1933年からです。
