古英語のbisignes（ノーサンブリア方言）「心配、不安、職業」は、bisig「注意深い、不安な、忙しい、従事している、勤勉な」（busy（形容詞）を参照）から派生し、-nessが付加されたものです。元の意味は廃れており、中英語の「多くの仕事に従事している状態」（14世紀中頃）も廃れ、後にbusynessに置き換えられました。ジョンソンの辞書にはまた、busiless「余暇のある；仕事のない；失業中の」とも記されています。現代の二音節の発音は17世紀からです。
「人の仕事、職業、生計のために行うこと」という意味は14世紀後期に記録されています（古英語のbisigは「職業、雇用状態」を意味する名詞として現れます）。「義務として行うべきこと」という意味は14世紀後期からです。「その時々に行っていること」という意味は1590年代からです。「貿易、商業的な活動、商業的な追求を集団として」という意味は1727年に、「時間と注意を占める事柄」という概念で証明されています。17世紀には、businessは「性的関係」を意味することもありました。
Business cardは1840年から証明されており、business letterは1766年からです。Business end「実用的または効果的な部分」（何かの）はアメリカ英語で、1874年までに使われました。フレーズbusiness as usualは1865年から証明されています。mean business「真剣な行動を意図する」は1856年からです。mind (one's) own business「自分の事務を処理し、他人の事に干渉しない」は1620年代からです。
