古英語の cild 「胎児、乳児、未出生または新生児」を意味し、原始ゲルマン語の *kiltham（ゴート語の kilþei 「子宮」、inkilþo 「妊娠」、デンマーク語の kuld 「同じ婚姻の子供たち」、古スウェーデン語の kulder 「リッター」、古英語の cildhama 「子宮」、文字通り「子供の家」）に由来し、ゲルマン語以外の確実な同根語はありません。「[おそらく] 元々は母親に対して「子宮の実」として常に使用されていた」[Buck]。
また、古英語の後期には「貴族の出身の若者」（古風で、通常は childe と書かれる）を意味しました。16世紀から17世紀にかけては特に「女児」を指しました。思春期の始まり前の「若者」の広い意味は古英語の後期に発展しました。強調句 with child 「妊娠している」（12世紀後期）は元の意味を保持しています。「乳児」から「子供」への意味の拡張はフランス語の enfant、ラテン語の infansにも見られます。「自分自身の子供；親の子孫」という意味は12世紀後期から（古英語の言葉は bearn；bairnを参照）。比喩的な使用は14世紀後期から。ほとんどのインド・ヨーロッパ語族は「子供」と「自分の子供」に同じ言葉を使いますが、例外もあります（ラテン語の liberi/pueriなど）。
複数形の難しさは古英語から始まり、最初は主格複数が cild（単数と同じ）でしたが、975年頃に複数形 cildru（属格 cildra）が明確さのために現れ、12世紀後期には childrenとして再び複数形になりました。したがって、これは二重の複数形です。中英語の複数形 cildreはランカシャー方言の childerや Childermasに生き残っています。
Child abuse は1963年に証明されています；child-molester は1950年から。Child care は1915年から。Child's play、簡単なことを比喩的に表すのはチョーサーに見られます（14世紀後期）：
I warne yow wel, it is no childes pley To take a wyf withouten auysement. ["Merchant's Tale"]
