13世紀初頭、「肌の色、顔色」の意味で、アングロ・フレンチのculur, coulour、古フランス語のcolor「色、顔色、外観」（現代フランス語ではcouleur）から、ラテン語のcolor「肌の色；一般的な色、色合い；外観」から、古ラテン語のcolos、元々は「覆い」（celare「隠す、秘密にする」に類似）から、PIE根源の*kel- (1)「覆う、隠す、守る」から。古英語の「色」に関する言葉はhiw（「色合い」）、bleo。意味の発展については、サンスクリット語のvarnah「覆い、色」、vrnoti「覆う」と比較し、またchromaも参照。
Colourは14世紀からアングロ・フレンチからの通常の英語のスペリングで。古典的な修正により、15世紀からcolorが代替となり、そのスペリングは米国で確立された（-or参照）。
「色合いや色彩、目に見える色、物の色」という意味は1300年頃から。14世紀後半からは「物質の固有の特性としての色、目によってのみ認識されるものの特性や外観」として。また14世紀初頭からは「着色物質、顔料、染料」として。14世紀中頃からは「種類、部類、品種、説明」として。14世紀後半からは「スタイルの装飾、装飾的な装置」の比喩的な意味で。1300年頃からは「行動を正当化、説明、または弁解するために提示される理由や議論」として、したがって「見せかけの理由や議論、本当の性格を隠すもの」として（14世紀後半）。
1300年頃から「身分証明の識別マーク」（バッジや紋章、後には賞金稼ぎや騎手などの識別マークとして）として、元々は紋章に関連。したがって、show one's (true) colors「自分の意見や意図を明らかにする」の比喩的な意味として、colorsと比較。
「人類の暗い（「白い」と区別される）バリエーションの色合い」に関して、1792年から証明されており、people of colourで、フランスからの翻訳でフランスのサン・ドニ通り（現ハイチ）コロニーに関連し、「ムラート」を意味していた。
1590年代から音楽的な音色に関連して。Color-schemeは1860年から。Color-codedは1943年までに、ラジオや軍用機の配線に関連して。Color-lineは1875年までに、米国における人種による社会的および法的差別に関連して、元々は南部の白人が団結して投票し、再建時代に州政府の支配を取り戻すことを指していた（約1年前にwhite lineと呼ばれ、より正確に呼ばれていた）。
