1530年代、「つき添い、こびへつらう者、他人に依存して生きる人」を意味し、フランス語のparasite（16世紀）またはラテン語のparasitus「こびへつらう者、たかり屋」、さらにギリシャ語のparasitos「他人の費用で生活する者、他人の食卓で食事をする者」、特に裕福な人々の食卓を訪れ、へつらいによって歓迎される者から直接派生した言葉。
これは「そばで食べる」という意味の形容詞の名詞用法から来ており、para-「そばに」（para- (1)を参照）+ sitos「穀物、パン、食物」、起源不明の言葉です。他のギリシャ語の複合語にも見られ、syssitos「食卓の仲間、メッサーテ」などがあります。しばしば別の印欧語族からの借用語や基盤語と説明されますが、Beekesは「打つ、叩く」という印欧語の語根から来ており、simos「ぺしゃんこ鼻の」（「平坦な」）に関連していると示唆しています。
科学的な意味で「他の動植物に依存して生きる動物または植物」は1640年代から記録されています（parasiticalに暗示されています）。
There is scarcely any animal that may not or does not serve as the host of parasites, and some parasites are themselves the hosts of other parasites. ... Parasites form no technical group of animals, since representatives of almost any class or order, from protozoans to vertebrates, may be parasitic. Most of the leading divisions of animals, however, include some members, whether genera, families, orders, or even classes, whose habit is extensively or exclusively parasitic. [Century Dictionary]
寄生虫の宿主にならない動物はほとんどなく、いくつかの寄生虫は他の寄生虫の宿主でもあります。... 寄生虫は技術的な動物群を形成せず、原生動物から脊椎動物までほぼすべての分類群や目の代表が寄生的であり得ます。しかし、ほとんどの主要な動物の分類は、広範または独占的に寄生的な習性を持ついくつかのメンバー、属、科、目、またはさらには類を含んでいます。[Century Dictionary]
