14世紀後半、ethimolegia「単語の起源と発展の事実」、古フランス語のetimologie, ethimologie（14世紀、現代フランス語ではétymologie）から、ラテン語のetymologia、ギリシャ語のetymologia「単語を分析してその真の起源を見つけること」、正確には「単語の真の意味の研究」、-logia「研究、話すこと」（-logyを参照）+ etymon「真の意味、元の意味」、中性のetymos「真実の、現実の、実際の」、eteos「真実の」に関連し、おそらくサンスクリット語のsatyah、ゴート語のsunjis、古英語のsoð「真実」と語源を同じくし、PIEの*set-「安定する」の派生。シセロによってラテン語化され、veriloquiumとなった。
古典時代には意味に関連し、後に歴史に関連した。古典的な語源学者、キリスト教徒と異教徒は、歴史的記録やそれを分析する科学的方法が欠如していたため、彼らの説明は寓話と推測に基づいており、この学問は千年もの間評価を失った。フローベールは["受け入れられたアイデアの辞典"]で、語源学は「ラテン語と少しの独創性の助けを借りれば世界で最も簡単なこと」と一般的に見なされていたと書いている。
1640年代から、単語の起源と進化を扱う現代の言語学の一分野として。15世紀中頃から「単語の特定の歴史の説明」として。
As practised by Socrates in the Cratylus, etymology involves a claim about the underlying semantic content of the name, what it really means or indicates. This content is taken to have been put there by the ancient namegivers: giving an etymology is thus a matter of unwrapping or decoding a name to find the message the namegivers have placed inside. [Rachel Barney, "Socrates Agonistes: The Case of the Cratylus Etymologies," in "Oxford Studies in Ancient Philosophy," vol. xvi, 1998]
ソクラテスがCratylusで実践したように、語源学は名前の裏にある意味内容、それが本当に何を意味するのかを主張するものである。この内容は古代の名付け親によって置かれたと考えられ、語源を提供することは名前を包装解除または解読して名付け親が内部に置いたメッセージを見つけることに他ならない。[Rachel Barney, "Socrates Agonistes: The Case of the Cratylus Etymologies," in "Oxford Studies in Ancient Philosophy," vol. xvi, 1998]
14世紀後半には「単語の活用と分類」の意味が発展し、語源学が時制に関わるものと誤解された結果のようで、文法の要素としてprosody, orthographyとsyntaxと共に一覧に挙げられた：
...for the beginners of any language whatsoever, [etymologie] is so necessarie, that without it, they could not understand or learne it: The which by the Latin Grammarians hath beene, and is called Declension and Coniugation. [John Minsheu, "A Spanish Grammar," 1599.]
...どんな言語の初心者にとっても、[etymologie]は非常に必要であり、それなしでは彼らはそれを理解したり学んだりできなかったであろう：ラテン語の文法家たちによって、そして今でもDeclension and Coniugationと呼ばれている。[John Minsheu, "A Spanish Grammar," 1599.]
OEDはこの意味を「現在は歴史的」と見なしている。関連：Etymological; etymologically。
