14世紀初頭（アンゴロ・ラテン語では13世紀中頃）、「他の人の代理として任命された者」という意味で使われるようになりました。この言葉は古フランス語の atorné（「任命された者」の意）、すなわち aturner（「決定する、任命する、割り当てる」の意）の過去分詞形から派生しています。さらに遡ると、atorner（「割り当てる」の意）という動詞があり、これは文字通り「誰かに向けて（任命する）」という意味です（詳しくは attorn を参照）。この語の本来の意味は「他者の利益を代表するために任命された者」というニュアンスを持っています。
イギリスの法律において、private attorney（attorney in fact）は、他者のビジネスや法的な手続きを代理で行うために任命された者（通常は報酬を得るために）を指しました。一方、attorney at lawや public attorneyは、コモンローの法廷で認定された法律代理人で、弁護士が弁論するための事件を準備する役割を担っていました（これはチャンセリー法廷における solicitor に相当します）。この言葉はイギリスでは非常に軽蔑的な意味合いを持つようになり、1873年の司法法により廃止され、solicitor に統合されました。
Johnson observed that "he did not care to speak ill of any man behind his back, but he believed the gentleman was an attorney." [Boswell]
ジョンソンは「人の悪口を陰で言うのは好まないが、その紳士は弁護士だと思う」と述べた。[ボズウェル]
アメリカでは barrister という言葉は使われず、一般的な呼称は attorney and counselor at law となりました。法廷で事件を扱う際には単に counselor と呼ばれることが多いです。ダブルの -t- は、15世紀に存在しないラテン語の原形を復元しようとした誤った試みで、おそらく法的なラテン語の形式 attornare の影響を受けたものです。
