14世紀中頃、carecter、「体に刻まれたまたは焼印されたシンボル」；15世紀中頃、「魔法で使用されるシンボルまたは絵」；15世紀後半、「音や音節を表すアルファベットの文字、グラフィックシンボル」；古フランス語のcaratere「特徴、性格」（13世紀、現代フランス語ではcaractère）から、ラテン語のcharacterから、ギリシャ語のkharaktēr「刻まれた印」、また「魂のシンボルまたは印」、正確には「印をつけるための道具」、kharassein「刻む」から、kharax「尖った杭」から、語源が不明な言葉で、Beekesは「おそらく前ギリシャ語」と考えている。英語では1500年代からラテン語のch-の綴りが復活した。
ギリシャ語のkharaktērの意味は、ヘレニズム時代に比喩的に「定義的な性質、個々の特徴」へと拡張された。英語では、「人や物を定義し、他と区別する性質の総和」という意味は1640年代から。この「評判によって人に与えられる道徳的性質」という意味は1712年から。
You remember Eponina, who kept her husband alive in an underground cavern so devotedly and heroically? The force of character she showed in keeping up his spirits would have been used to hide a lover from her husband if they had been living quietly in Rome. Strong characters need strong nourishment. [Stendhal "de l'Amour," 1822]
あなたはエポニナを思い出しますか？彼女が夫を地下の洞窟で献身的かつ英雄的に生かし続けたことを。彼女が夫の気力を保つために示した性格の力は、もし彼らが静かにローマに住んでいたなら、夫から恋人を隠すために使われただろう。強い性格は強い養分を必要とする。[スタンダール "de l'Amour," 1822]
「劇や小説の登場人物」という意味は1660年代に初めて証明され、著者によって与えられる「定義的な性質」を指す。抽象的な「人」という意味は1749年から；特に「風変わりな人」（1773年）。「男、仲間」という口語的な意味は1931年から。Character-actor、特徴的な性格を持つ人物を専門とする者は1861年から証明されている；character assassinationは1888年からそのように呼ばれるようになった；character building（名詞）は1886年から。
