古英語の half、halb（マーシア方言）、healf（ウェセックス方言）は「側面、部分」を意味し、必ずしも等分を指すわけではありません。この元々の意味は behalf にも残っています。語源は原始ゲルマン語の *halba-、「何かが分かれたもの」を意味し、古サクソン語の halba、古ノルド語の halfr、古フリジア語、中世オランダ語の half、ドイツ語の halb、ゴート語の halbs（すべて「半分」を意味する）と同系の言葉です。この単語の正確な語源は不明ですが、もしかしたら印欧語根の *skel- (1)「切る」に由来するか、あるいは別の言語からの借用かもしれません。古英語では名詞、形容詞、副詞のすべての役割を果たしていました。
古英語では、現代ドイツ語のように「～の半分少ない」という表現にも使われていました。例えば þridda healf（「二分の三」、直訳すると「三分の一の半分」）のように。この構文が two and a half（「二分の一」など）として記録されるのは約1200年頃です。時間を表す場合、half past ten（「十時半」など）は1750年に初めて確認されました。スコットランドでは、ドイツ語の halb elf（「十時半」）のように、half が次の時間の前に置かれることがよくあります。
比喩的に「早まって話す・行動する」という意味の go off half-cocked（1833年）は、銃が誤作動することに由来しています。half-cocked（「撃鉄が最初のかかりにある状態、つまり引き金が作動しない状態」）という文字通りの意味は1750年に記録されています。1770年には「酔っ払った」という同義語としても使われました。バートレット（『アメリカニズム辞典』、1848年）は、この表現が「スポーツマンの言葉から借りた比喩的な表現で、準備不足で急いで物事を試みる人を指し、結果的に失敗する様子を表している」と述べています。
