古英語の hæðen は「キリスト教徒でもユダヤ教徒でもない人」を指し、名詞として「異教徒、聖書の神を認めない民族や国の人々」（特にデンマーク人）を意味しました。この言葉は古ノルド語の heiðinn（形容詞）「異教徒、 pagan」と融合したもので、原始ゲルマン語の *haithana- に由来します（古サクソン語の hedhin、古フリジア語の hethen、オランダ語の heiden、古高ドイツ語の heidan、現代ドイツ語の Heiden も同源ですが、その起源は不明です）。
文字通り「草原に住む人、耕作されていない土地に住む人」と解釈されるかもしれません。これは heath（草原）と -en（2）を組み合わせたものです。歴史的には、ゴート語の haiþno（「異教徒の女性」）から派生したと考えられており、ウルフィラスが最初にゲルマン語に翻訳した聖書（マルコによる福音書7章26節で「ギリシャ人」と訳されている）の中で使われました。こうした基本的な言葉は、キリスト教的な概念を表すためにゴート語にまず取り入れられ、その後他のゲルマン語にも広がったと考えられます。もしそうであれば、ゴート語の形容詞から名詞として転用された可能性があります（ゴート語の haiþi は「草原に住む人」を意味しますが、宗教的な意味での使用は記録されていません）。
この言葉がゴート語起源であるかどうかは不明ですが、ラテン語の paganus（「田舎の人」を意味する）をモデルに選ばれた可能性もあります（pagan を参照）。しかし、この宗教的な意味での使用は比較的遅れて現れました。また、ゲルマン語の単語がギリシャ語の ethne（gentile を参照）に似ているために選ばれたか、あるいはアルメニア語の hethanos（Sophus Buggeによる）を介してギリシャ語から直接借用された可能性もあります。Boutkan（2005年）は別の説を提唱しています：
最も可能性が高いのは、ゲルマン語の *haiþana- が「草原に住む人」、つまり共同体の一員を指していたという説です。この場合、異教徒同士が互いに呼び合うための中立的な言葉であり、キリスト教徒が非キリスト教徒を否定的に表現するための言葉ではなかったでしょう。
