14世紀初頭には「嫌悪感」を意味し、14世紀後半には「恐怖や嫌悪の感情」、さらには「恐怖を引き起こすもの」という意味でも使われました。これは古フランス語の horror（12世紀、現代フランス語では horreur）から来ており、ラテン語の horror（「恐れ、畏敬、宗教的な恐怖」）を直接引き継いだものです。このラテン語は比喩的に使われており、元々は「震え、震動（寒さや恐怖によるもの）、身震い、寒気」といった意味でした。語源は horrere（「恐怖で毛が逆立つ、身震いする」）で、さらに遡るとインド・ヨーロッパ語の語根 *ghers-（「毛が逆立つ」）にたどり着きます。この語根はサンスクリット語の harsate（「毛が逆立つ」）、アヴェスター語の zarshayamna-（「羽毛を逆立てる」）、ラテン語の eris（「ハリネズミ」の属格）、ウェールズ語の garw（「粗い」）などにも見られます。
また、英語ではかつて「震え」を意味することもあり、特に病気の症状や酸味や苦味に対する反応として使われました（1530年代）。さらに「皮膚の毛が逆立つこと」（1650年代）や「水面の波立ち」（1630年代）を指すこともありました。映画のジャンルとしての使用は1934年からです。最初に使われた Chamber of horrors（恐怖の間）は、もともと1849年にマダム・タッソーの蝋人形展で悪名高い犯罪者たちを展示するギャラリーを指していました。他の名詞形には horribility（14世紀、現在は稀または廃用）、horribleness（14世紀後半）、horridity（1620年代）、horridness（1610年代）などがあります。
