「賢い、賢者のような、洞察力のある」という意味で、15世紀後半から使われ始めました（15世紀前半には姓としても見られます）。これは古フランス語の sapient から来ており、さらに遡るとラテン語の sapientem（主格は sapiens）に由来します。このラテン語は「分別がある、賢明な、知識が豊富な、慎重な」といった意味を持ち、また「物事の本当の価値をよく理解している」というニュアンスも含まれています（ギリシャ語の sophos のように）。これは sapere の現在分詞から派生した特別な用法で、物に対しては「味わう、味覚を持つ」、人に対しては「洞察力を持つ、賢い」といった意味を表します。
この語は、印欧祖語の語根 *sep- (1)「味わう、知覚する」に由来すると考えられています。この語根からは、古サクソン語の ansebban（「知覚する、気づく」）、古高ドイツ語の antseffen、古英語の sefa（「心、理解、洞察」）、古ノルド語の sefi（「思考」）などが派生しています。「現在では一般的に皮肉的に使われることが多い」と『センチュリー辞典』にも記されています。関連語としては、Sapiently（賢明に）、sapiential（賢者の、知恵に関する）などがあります。
