「船またはボートの最も低いおよび主要な木材」、14世紀半ば、おそらくスカンジナビア起源(古ノルド語のkjölr「キール」、デンマーク語のkjøl、スウェーデン語のkölに比較)。ワトキンスによれば、これは原始ゲルマン語の*gwele-(3)「飲み込む」(gulletを参照)から来ている。
OEDとMiddle English Compendiumは、この言葉が「頑丈で不器用なボート、バージ」の意味のkeelとは別であると言っており、これは中オランダ語のkiel「船」(古英語のceol「船の艫」、古高ドイツ語のkiel、ドイツ語のKiel「船」と同根)から来ている可能性がある。しかし、二つの言葉は互いに影響を与えたり、部分的に融合したりしており、バーナートはそれらを同根語と呼んでいる。Keelは今でもアメリカやイングランド、特にタイム川で「平底船」を指すために地域的に使用されている。
アングロサクソン人についての歴史的な記述では、彼らが渡海する際に使用したとされる早期の長船の言葉として17世紀から証明されており、アングロサクソン年代記のceolumと中世ラテン語のcyulis(ギルダス)に基づいている。古英語では単にscipes botmまたはbytmeが使用されていた。On an even keel(1560年代)は「水平な位置にある」、したがって安定性に関する比喩的な拡張を持つ。