13世紀初頭には、lous、loos、lowseといった形で使われ、「しっかり固定されていない」という意味がありました。1300年頃には「束縛されていない、自由な」という意味も持つようになり、これは古ノルド語のlauss（「緩い、自由な、束縛されていない、空の、放蕩な」）に由来しています。この言葉は古英語のleas（「欠けている、偽の、誤った」）とも関連しており、これは後に-lessという接尾辞の元となりました。さらに遡ると、原始ゲルマン語の*lausaz（デンマーク語のløs「緩い、ほどけた」、スウェーデン語のlös「緩い、動く、切り離された」、中世オランダ語やドイツ語のlos「緩い、自由な」、ゴート語のlaus「空の、無駄な」などに見られる）に由来し、最終的には印欧語族の語根*leu-（「緩める、分ける、切り離す」）に辿り着きます。
「しっかりつかまっていない、緩んでいる」（衣服などに関して）の意味は15世紀中頃から見られます。「束ねられていない」という意味は15世紀後半から。「不貞、道徳的に緩い」（「行動がだらしない、道徳的な制約がない」といったニュアンス）は15世紀後半に記録されています。「自由で、義務から解放されている」という意味は1550年代に登場しました。「まとまりがない、つながりのない」という意味は1680年代からです。副詞としての「緩やかに」という使い方は1590年代から。loose end（「loose end」）は、糸などの端がぶらぶらと残っている様子を指し、そこから「未完成のもの、決まっていないこと、無防備な状態」を意味するようになりました（1540年代）。at loose ends（「at loose ends」）という表現は1807年から使われています。「自由で、束縛されていない」という意味のon the loose（「on the loose」）は1749年に登場しました（当初はupon the looseという形でした）。口語表現のhang loose（「hang loose」）は1968年から見られます。
