「歌われるドラマ」と定義されるオペラは、音楽が不可欠で主導的な役割を果たす、延長されたドラマティックな構成の一形態です。この言葉は1640年代にイタリア語のopera（直訳すると「作品」「労働」「構成」）から来ており、ラテン語のopera（「仕事」「努力」を意味する）に由来します。ラテン語ではこの単語の複数形が女性単数として扱われ、さらにoperari（「働く」）という動詞から派生した抽象名詞です。最も古い形はopus（属格はoperis）で、「作品」を意味し、インド・ヨーロッパ語の語根*op-（「働く」「豊かに生産する」）に遡ります。『エルソン音楽辞典』では、オペラは「1600年ごろ、熱心なフィレンツェのアマチュアたちが、ギリシャの演劇を現代の舞台に復活させようとした結果、進化した音楽的構成の一形態」と説明されています。
No good opera plot can be sensible. ... People do not sing when they are feeling sensible. [W.H. Auden, 1961]
良いオペラのプロットは、理にかなっていてはいけない。…人々は理性的な気分のときには歌わないのだから。 [W.H. オーデン, 1961年]
オペラがドラマ芸術の一分野として認識されるようになったのは1759年からです。また、opera glass（「劇場での視力を助ける小型双眼鏡」）という言葉が初めて記録されたのは1738年で、Opera-house（「主にオペラ公演に特化した劇場」）という言葉は1720年に登場しました。
