13世紀後半、langage「言葉、言われたこと、会話、話し合い」の意味で、古フランス語のlangage「スピーチ、言葉、雄弁；部族、民族、国家」（12世紀）から、俗ラテン語の*linguaticum、ラテン語のlingua「舌」、また「スピーチ、言語」（印欧祖語ルート*dnghu-「舌」から）に由来します。-u-はアングロ・フランス語の挿入（gu-を参照）で、元々は発音されていませんでした。
「表現の方法」（vulgar languageなど）の意味は1300年頃から。「言語」（英語、フランス語、アラビア語など）の意味は1300年頃からで、Century Dictionary（1897）はこれを「特定のコミュニティがその思考を表現するために用い、理解する発話された記号の全体；コミュニティ内でのコミュニケーションと記録、思考のプロセスを行うための文への結合方法と単語の集まり」と定義しています。Boutkan（2005）は「一般に、言語の統一はその言語が共通の革新を実行できる限り存在しますが、これは方言間の深刻な違いを排除するものではありません」と書いています。
中英語ではこの言葉は方言にも使われました：
Mercii, þat beeþ men of myddel Engelond[,] vnderstondeþ bettre þe side langages, norþerne and souþerne, þan norþerne and souþerne vnderstondeþ eiþer oþer. [John of Trevisa, translation (late 14c.) of Bartholomew Glanville's "De proprietatibus rerum"]
In oþir inglis was it drawin, And turnid ic haue it til ur awin Language of the norþin lede, Þat can na noþir inglis rede. ["Cursor Mundi," early 14c.]
Language barrierは1885年から証明されています。
