13世紀後半には「粗い、未仕上げの、ざらざらした」といった意味で使われていました。これは古フランス語の ruide（13世紀）や、ラテン語の rudis「粗い、未熟な、教養のない」に由来しています。この言葉の語源ははっきりしていませんが、rudus「がれき」と関連があるとも考えられています。一般的には、ラテン語の rufus「赤」（rufousを参照）と同じ語源から来ているという説が有力です。つまり、生の（「赤い」）肉を指す概念から「粗い」という意味に転じたというわけですが、de Vaanは「rudisやrudus『がれき』には『赤い』という意味の影も形もないので、『粗い（肉）』から『粗い』への転換は根拠が薄い」と指摘しています。
「無礼な、教養のない、野暮な、無知な」といった意味は14世紀中頃から見られます。また、行動や行為を指して「暴力的な、粗野な」という意味でも使われました。「低い身分や地位の、一般的な、謙虚な」という意味は14世紀後半からです。「無礼で、礼儀を欠いた」という意味はおそらく14世紀後半、確実には16世紀までには見られますが、以前の「洗練されていない、教養のない」という意味と区別するのは難しいです。
ジャマイカのスラングである Rude boy（短縮形の Rudie）は1967年から確認されています。また、比喩的な表現の rude awakening（無慈悲な目覚め）は1895年から使われています。
