1650年代には、「男性または女性であることに特有の、またはそれに関連する」という意味で使われるようになりました。この語は、後期ラテン語の sexualis（「性に関する」）から派生しており、さらに遡るとラテン語の sexus（「性、男性または女性である状態、ジェンダー」）に由来します（詳しくは sex (n.) を参照）。
「交尾や繁殖に関する」という意味は1766年から見られ、これは「二つの性によって行われるもの」という考え方に基づいています。そこから、「性的欲求やその満足に関するもの」や「性器に特有または影響を与えるもの、性病に関するもの」（1799年）という意味も派生しました。sexual intercourse（性的交渉）というフレーズは1771年に確認されており（intercourseを参照）、sexual orientation（性的指向）は1967年、sexual harassment（性的嫌がらせ）は1975年に使われるようになりました。Sexual revolution（性的革命）は1962年に確認され、Sexual politics（性的政治）は1970年から使われています。関連語としては Sexually（性的に）があります。
