14世紀初頭には「平らで滑らか、艶のある・毛のない」という意味で使われていました。これは、OEDによれば北方起源で、おそらくスカンジナビア語系のもので、古ノルド語の slettr（滑らか、艶のある）や、原始ゲルマン語の *slikhtaz（滑りやすい、平らな、平坦な、素朴な）の影響を受けていると考えられています。古サクソン語の slicht、古フリジア語の sliucht、低地ドイツ語の slicht（滑らか、平坦で素朴）、古英語の -sliht（平坦な）なども同系統です。例えば、eorðslihtes（地面と平坦な）という表現があります。古フリジア語の sliucht（滑らかでわずかな）、中世オランダ語の sleht（平らで素朴）、古高ドイツ語の sleht、ゴート語の slaihts（滑らかな）も同じルーツです。おそらく、印欧語根の *sleig-（滑らかにする、滑る、ぬかるむ）から派生した形が関係しており、さらに *(s)lei-（ぬかるみ、粘土状の）から来ていると考えられています（slime（名詞）や slick（動詞）と比較）。
この言葉の元々の意味は現在ではほとんど使われていません。おそらく「滑らか」という意味から始まり（1300年頃）、次第に「スリムで細い、軽やかな質感」といった意味へと変化し、最終的には「良くない、強くない、実体のない、つまらない、劣った、重要でない」といった否定的なニュアンス（14世紀初頭）を持つようになりました。「量が少ない」といった意味は1520年代からです。
ドイツ語の同義語 schlecht（悪い、卑しい、品のない）は、もともと「滑らかで素朴、単純」といった意味から進化しましたが、悪い意味への変化とともに、元の意味は schlicht（滑らかにする、平らにするの schlichten から派生した言葉）に置き換えられました。これは schlecht の古い意味からの派生です [Klein]。英語の slight も同様の変化を辿り、15世紀から17世紀にかけて人を指す際には「謙虚で卑しい、価値が低い」といった意味でも使われました。
