中英語の speken は古英語の specan、sprecan の変種で、「歌わずに言葉を明瞭に発声する、話す力を持つまたは使用する、演説をする、他者と対話をする」（第5級強変化動詞；過去形 spræc、過去分詞 sprecen）から、原始ゲルマン語の *sprekanan（古ザクセン語の sprecan、古フリジア語の spreka、中オランダ語の spreken、古高ドイツ語の sprehhan、ドイツ語の sprechen「話す」、古ノルド語の spraki「噂、報告」の語源でもある）。これは時には、言葉の「散布」としてのスピーチの概念から、「散布する」という印欧語根を表すと言われることもあるが、Boutkanはこのゲルマン語の単語に対する印欧語の語源を見出していない。
英語では、-r- が遅い西サクソン語で脱落し、12世紀半ばまでに消失した。おそらくデンマーク語の spage「ぱちぱち鳴る」、また「話す」の俗語的な意味からの影響（crack (v.) の俗語的な意味、例えば wisecrack, cracker, all it's cracked up to be と比較）。他では、中オランダ語（speken）、古高ドイツ語（spehhan）、方言的なドイツ語（spächten「話す」）で -r- のない珍しい変種が見られる。
古英語では「話す」の主要な語ではないようで（「ベオウルフ」の著者は maþelian（mæþel「集会、評議会」から、metan「出会う」の語根）を好む；ギリシャ語の agoreuo「話す、説明する」、元々は「集会で話す」、agora「集会」からと比較）、
古英語および中英語では「書く、文書で述べるまたは宣言する」としても使用された。物事に関しては、1530年代には「表現豊かまたは意義のある」となった。
Speak is more general in meaning than talk. Thus, a man may speak by uttering a single word, whereas to talk is to utter words consecutively ; so a man may be able to speak without being able to talk. Speak is also more formal in meaning : as, to speak before an audience ; while talk implies a conversational manner of speaking. [Century Diuctionary]
Speak は talk よりも一般的な意味を持つ。したがって、男は一言を発することで speak することができるが、talk することは言葉を連続して発することを意味する；したがって、男は talk できなくても speak できるかもしれない。 Speak はまた、より公式な意味を持ち、例えば聴衆の前で speak することを意味し、talk は会話的な話し方を示唆する。[Century Dictionary]
強く speak out することは14世紀後半には「大声で話す」として、1690年代には「自由に大胆に話す」として使われた。speak up「（他の人のために）話す」は1705年、1723年には「大声で話す」として。speak for「（他の人のために）演説をする」は1300年頃、speak for itself「自明である」は1779年。
Speaking terms「互いに会話する関係」は1786年、しばしば否定的に。メガホンの一種としての speaking-tube は1825年、speaking-trumpet は1670年代。
