中英語の turnen は、後期古英語の turnian に由来し、「回転する、旋回する；軸や中心、固定された位置の周りを動く」といった意味を持ちます。また、古フランス語の torner、tornier や、アングロフランス語の turner（「方向を変える、引き離す、回転させる、変形させる、旋盤で加工する」といった意味、現代フランス語では tourner）からも影響を受けています。
これらはすべて、ラテン語の tornare「磨く、丸くする、形を整える、旋盤で回す」から来ており、これは tornus（「旋盤」）、さらにギリシャ語の tornos（「旋盤、円を描くための道具」）に由来しています。語源的には、PIE（印欧語族の共通祖語）ルート *tere- (1)「こすりつける、回す」から派生したとされています。
12世紀後半からは「位置や向きを変えて、新しい方向を向く」といった意味で使われるようになり、さらに「進路を変える、別の方向に進む」といった意味も生まれました。潮の流れなどに関連して「進行方向を変える」といった使い方も約1300年頃から見られます。
英語における他動詞としての用法は、1200年頃から「何かを別の方向に向けさせる」といった意味で使われ始め、1300年頃には「進路を変えさせる」といった意味も生まれました。関連語として、Turned（過去形）、turning（現在分詞）があります。
「（何かを）別のものに変える」といった比喩的な表現（turn (something) into (something else)）は、おそらく「旋盤や車輪で回転させながら形を整える、または彫刻刀を使って木や金属を加工する」といった本来の意味から発展したもので、14世紀中頃までには「円を描くように仕上げる」といった意味が定着し、1610年代には「どのようにでも形作る、加工する」といった広い意味を持つようになりました。
12世紀後半からは「物質が別の物質に変わる過程を引き起こす」といった意味でも使われるようになり、1300年頃からは「性質や特性の変化」、例えば色や厚さ、質量の変化を表すようになりました。この意味も他動詞として使われるようになり、「酸っぱくなる、腐る」といった意味は1570年代に登場しました。
同じく12世紀後半からは「（悲しみや利益などの）結果をもたらす、引き起こす」といった使い方もされ、1200年頃からは「（事が）起こる、発生する」といった意味でも使われるようになりました。また、1200年頃からは「逆さまになる、反対の位置を取る」といった意味や、「悪や危険を追い返す」「戦闘で撃退する」といった意味も持つようになりました。1300年頃には「忠誠を変える、裏切る」といった意味も生まれ、他動詞としても使われるようになりました。
turn down（動詞「拒否する」は1891年にアメリカ英語で記録されました。turn in（「寝る」は1690年代から見られ、もともとは航海用語でした。Turn to（「助けや希望を求める、頼る」は14世紀後半からの用法です。
turn the stomach（「吐き気を催させる」は1620年代に記録されました。turn (something) loose（「解放する」は1590年代から使われています。turn up one's nose（「鼻をあげる、軽蔑する」は1779年に確認されています。
