「水の動くうねり」、1520年代（ティンダル）。中英語のwaw、waueが、古英語のwagian「前後に動く」から派生し、さらに原始ゲルマン語の*wag-（古ザクセン語、古高ドイツ語のwag、古フリジア語のweg、古ノルド語のvagr「動いている水、波、うねり」、ゴート語のwegs「嵐」なども同源）に由来し、おそらく印欧語根*wegh-「行く、動く」から来ている。
名詞と動詞は、waive（放棄する）と混同されることがあった。古英語で「水の動くうねり」を表す一般的な言葉はyðだった。
「手や持っている物を前後に動かす」という意味は1680年代から記録されている。「 ridge（隆起）と trough（凹部）からなる表面」という意味は1540年代に見られ、「うねる線」という意味は1660年代に現れた。
比喩的には、1580年代から洪水や流入を表すのに使われた。人々の集団的な前進を指すのは1852年からで、公共の感情や意見などを指すのは1851年から。
物理学での特定の使用法は1832年からで、音に関するもの。Wave-front（波面、「同じ位相のすべての粒子を含む連続線」）は1867年に登場した。
気象学では、大気の前進運動（heat wave、熱波など）を1843年から指し、地震に関しては1760年から使われている。「make waves」（波を起こす、問題を引き起こす）という比喩的な表現は1959年に確認され、おそらくボートに由来する。
Our culture is a nice flat-bed boat in the middle of a serene lake of complacency; anyone who splashes or makes waves is immediately pinioned by the state, the church, and the indignant populace. [Daily Tar Heel, April 4, 1959]
私たちの文化は、自己満足の静かな湖の真ん中にある平らなボートのようなものだ。誰かが水をはね上げたり、波を立てたりすると、すぐに国家や教会、そして怒った人々に取り押さえられる。 [Daily Tar Heel, 1959年4月4日]
"I'm in one canoe, you're in another, the captain's in a canoe, the colonel ... You know what you do when you complain to somebody or report somebody or request something? (Irvin shakes his head). You make waves." [Ronald D. Scofield column in Santa Barbara News-Press, Dec. 6, 1959]
「僕は一つのカヌーにいて、君は別のカヌーにいる。船長もカヌーにいて、大佐も… 誰かに不満を言ったり、誰かを報告したり、何かを頼んだりするとどうなるか知ってるか？（アーヴィンは首を振る）波を立てるんだ。」 [ロナルド・D・スコーフィールドのコラム、Santa Barbara News-Press, 1959年12月6日]
スタジアムで波のような効果を作る観客のパフォーマンスは、1984年からこの名前で知られるようになり、最初に行われたのは1981年10月15日、オークランド・コロシアムでのヤンキース対アスレチックスのアメリカンリーグチャンピオンシップシリーズの試合であると言われており、その後ワシントン大学で広まり、人気を博した。
