Em 1726, o termo designava "o desejo mórbido de retornar à terra natal, uma saudade intensa considerada uma doença." Ele foi cunhado em latim moderno em 1688, por Johannes Hofer (1669-1752), um estudioso da Universidade de Basileia, em sua dissertação sobre o tema. A palavra era uma tradução do alemão heimweh, que significa "saudade de casa" (para mais detalhes, veja home + woe).
A origem do termo remonta ao grego algos, que significa "dor, sofrimento, angústia" (veja -algia), combinado com nostos, que se refere ao "retorno para casa." Este último vem de neomai, que significa "chegar a algum lugar, escapar, voltar, retornar para casa." Segundo Watkins, a raiz pode ser o proto-indo-europeu *nes-, que significa "retornar em segurança para casa." Essa raiz é cognata com palavras de outras línguas, como o nórdico antigo nest ("comida para a jornada"), o sânscrito nasate ("aproxima-se, une-se"), o alemão genesen ("recuperar-se"), o gótico ganisan ("curar-se") e o inglês antigo genesen ("recuperar-se").
No francês, nostalgie já aparecia em manuais médicos do exército em 1754. Inicialmente, o termo se referia aos soldados suíços e era considerado peculiar a eles, muitas vezes fatal, seja por si só ou em combinação com ferimentos e doenças.
[Dr. Scheuzer] had said that the air enclosed in the bodies of his countrymen, being in Æquilibrium with a rare and light air that surrounds them, was overloaded in lower countries with an air more dense and heavier, which compressing and obstructing the capillary vessels, makes the circulation slow and difficult, and occasions many sad symptoms. [Account of the publication of "Areographia Helvetiæ" in New Memoirs of Literature, London, March 1726]
[O Dr. Scheuzer] afirmava que o ar preso nos corpos de seus compatriotas, em Æquilibrium com o ar rarefeito e leve que os cercava, tornava-se denso e pesado nos países baixos. Isso comprimia e obstruía os vasos capilares, dificultando a circulação e causando muitos sintomas tristes. [Relato sobre a publicação de "Areographia Helvetiæ" nos Novos Memórias de Literatura, Londres, março de 1726.]
Na década de 1830, o termo passou a ser usado para qualquer forma intensa de saudade, como a de marinheiros, prisioneiros e escravos africanos. "As gaitas de foles produziam os mesmos efeitos às vezes nos regimentos escoceses enquanto estavam no exterior" [Penny Magazine, 14 de novembro de 1840]. Ele é listado entre as "doenças endêmicas" na "Enciclopédia de Medicina Prática" [Londres, 1833, editada por três médicos], que a define como "o conjunto de sintomas depressivos que às vezes surgem em pessoas ausentes de sua terra natal, quando são tomadas por um desejo ardente de retornar ao lar, aos amigos e às cenas de sua juventude."
O termo era principalmente um diagnóstico médico militar e foi considerado um sério problema de saúde pelo Norte durante a Guerra Civil Americana:
In the first two years of the war, there were reported 2588 cases of nostalgia, and 13 deaths from this cause. These numbers scarcely express the real extent to which nostalgia influenced the sickness and mortality of the army. To the depressing influence of home-sickness must be attributed the fatal result in many cases which might otherwise have terminated favorably. ["Sanitary Memoirs of the War," U.S. Sanitary Commission, N.Y.: 1867]
Nos dois primeiros anos da guerra, foram relatados 2.588 casos de nostalgia, resultando em 13 mortes. Esses números mal expressam a verdadeira extensão da influência da nostalgia na saúde e mortalidade do exército. O impacto depressivo da saudade deve ser atribuído a muitos dos resultados fatais que, de outra forma, poderiam ter sido favoráveis. [Memórias Sanitárias da Guerra, Comissão Sanitária dos EUA, Nova York: 1867.]
O sentido transferido (o principal na modernidade) de "desejo nostálgico pelo passado" foi registrado em 1920, possivelmente influenciado pelo uso de nostalgie na literatura francesa. O anseio por um lugar distante também implicava uma separação temporal.
