Etimologia e História de atman

O título é aplicado a um adepto do Brahmanismo, literalmente "grande-alma", vindo do sânscrito mahatman, que se forma de maha "grande" (da raiz PIE *meg- "grande") + atman, que significa "alma, princípio da vida", e que se refere, na verdade, a "respiração" (veja atman). No Budismo esotérico, é usado para descrever "uma pessoa com poderes sobrenaturais". No uso comum, como título, é uma marca de amor e respeito. Dizem que foi aplicado a Gandhi (1869-1948) em 1915, talvez pelo poeta Rabindranath Tagore. No entanto, o uso mais antigo da palavra em inglês é entre os teosofistas, que a usavam para se referir a certos seres imaginários com poderes sobrenaturais (1884).

Elemento formador de palavras que significa "vapor," vindo do grego atmos, que também significa "vapor, vapor d'água," e cuja origem é incerta. Watkins sugere que vem do Proto-Indo-Europeu *awet-mo-, derivado da raiz *wet- (1), que significa "soprar" (também pode significar "inspirar" ou "despertar espiritualmente;" veja wood (adj.)). Beekes afirma que não é considerado relacionado à origem de atman.