Etimologia e História de beshrew

[pequeno mamífero insetívoro; mulher maligna], inglês médio shreue, que é registrado apenas no sentido de "canalha, malfeitor; mulher briguenta; criança indisciplinada;" aparentemente vem do inglês antigo screawa "rato-toupeira," uma palavra de origem incerta.

Talvez derive do proto-germânico *skraw-, do proto-indo-europeu *skreu- "cortar; ferramenta de corte" (veja shred (n.)), em referência ao focinho pontudo do animal. Uma palavra alternativa em inglês antigo para isso era scirfemus, de sceorfan "roer." Mas o Dicionário Oxford de Inglês (1989) chama a ausência da palavra no sentido "animal" entre o inglês antigo e o século 16 de "notável." Ele dá entradas separadas para as duas palavras e especula que o sentido de "pessoa maligna" possa ser o original. O Compêndio do Inglês Médio aponta para o alto alemão médio shröuwel, schrowel, schrewel "diabo."

O significado específico "mulher rabugenta, maligna, barulhenta, vingativa, irritante, turbulenta" [definição de Johnson] é atestado desde cerca de 1300, de um sentido anterior de "pessoa vingativa" (masculina ou feminina), meados do século 13. Isso é tradicionalmente atribuído a alguma suposta influência maligna do animal, que uma vez se acreditou ter uma mordida venenosa e era temido por superstições (compare com beshrew). Shrews eram emparelhados com sheep desde a década de 1560 até o século 17 como os tipos contrastantes de esposas.

O elemento formador de palavras em verbos e substantivos derivados de verbos, com um amplo espectro de significados: "sobre, ao redor; completamente, totalmente; fazer, causar, parecer; fornecer; em, sobre, para;" vem do inglês antigo be-, que significava "sobre, ao redor, de todos os lados" (a forma átona de bi, que significa "por;" veja by (prep.)). Essa forma permaneceu como by- em posições acentuadas e em algumas formações mais modernas (bygones, bystander); em bylaw, é uma palavra diferente.

No inglês antigo, o prefixo também era usado para formar verbos transitivos e como um prefixo privativo (como em behead). O sentido de "de todos os lados, por toda parte" naturalmente evoluiu para usos intensivos (como em bespatter, que significa "espirrar por toda parte," e, portanto, "espirrar muito," besprinkle, etc.). Be- também pode ter um sentido causativo ou qualquer outro significado necessário. Esse prefixo foi bastante produtivo entre os séculos 16 e 17 na formação de palavras úteis, muitas das quais não sobreviveram, como bethwack, que significava "bater severamente" (década de 1550) e betongue, que significava "atacar verbalmente, repreender" (década de 1630).