Por volta de 1300, a palavra "chain" se referia a uma "série conectada de elos de metal ou outro material." Ela vem do francês antigo chaeine (que se tornou chane no francês moderno) e do latim catena, que também deu origem ao espanhol cadena e ao italiano catena. A origem do termo em latim é incerta, mas pode estar ligada a uma raiz do Proto-Indo-Europeu, *kat-, que significa "torcer" ou "entrelaçar." Essa mesma raiz é a fonte do latim cassis, que se referia a "rede de caça" ou "armadilha."
A partir do final do século XIV, "chain" passou a designar um tipo de ornamento usado no pescoço. Na década de 1660, começou a ser usada como medida linear, referindo-se ao "comprimento de uma corrente." Nos anos 1590, a palavra também passou a significar "qualquer série de coisas ligadas entre si." A expressão "série de lojas controladas por um único proprietário ou empresa" é uma inovação do inglês americano, datada de 1846. O uso figurado da palavra, no sentido de "aquilo que une ou aprisiona," surgiu por volta de 1600.
Chain-reaction foi registrada em 1916 no contexto da física, e o sentido específico na física nuclear apareceu em 1938. A expressão Chain-mail, referindo-se a uma armadura de elos de metal, surgiu em 1795, derivada de mail (substantivo 2). Antes disso, apenas mail era suficiente para descrever esse tipo de armadura. O termo Chain letter foi documentado em 1892; inicialmente, essas cartas eram usadas para arrecadar dinheiro, mas logo foram criticadas como incômodas.
Nine out of every ten givers are reluctant and unwilling, and are coerced into giving through the awful fear of "breaking the chain," so that the spirit of charity is woefully absent. [St. Nicholas magazine, vol. xxvi, April 1899]
Nove em cada dez pessoas que recebem essas cartas são relutantes e se sentem obrigadas a participar, movidas pelo medo de "quebrar a corrente," o que faz com que o verdadeiro espírito de caridade esteja completamente ausente. [Revista St. Nicholas, vol. xxvi, abril de 1899]
Chain of command apareceu em 1915. Chain-lightning, um tipo de raio visível como linhas irregulares ou quebradas, foi registrado em 1834. O termo Chain-smoker, que descreve alguém que fuma um cigarro atrás do outro, acendendo o próximo com o resto do anterior, foi atestado em 1885, originalmente se referindo a Bismarck (que fumava charutos), provavelmente uma tradução direta do alemão Kettenraucher. A expressão Chain-smoking (substantivo) surgiu em 1895.
