Etimologia e História de couldn't

No inglês antigo, cuðe era o passado de cunnan, que significa "poder" (veja can (v.1)). No século 14, a terminação mudou para o padrão inglês -d(e). A adição do -l-, que não tem etimologia, ocorreu entre os séculos 15 e 16, inspirada por palavras como would e should, onde essa forma é histórica. A expressão could be, usada como resposta a uma sugestão para indicar que algo pode ser correto, surgiu em 1938.

A partícula negativa é uma palavra que expressa negação, recusa ou proibição. Surgiu por volta do século XIII como uma variante átona de noht e naht, que significavam "de nenhuma maneira" (veja naught). Como interjeição para negar algo que foi dito anteriormente ou para revelar sarcasmo, começou a ser usada em 1900 e foi popularizada em 1989 pelos esquetes de "Wayne's World" no programa de TV "Saturday Night Live".

Not, spoken with emphasis, often stands for the negation of a whole sentence referred to: as, I hope not (that is, I hope that the state of things you describe does not exist). [Century Dictionary, 1895]

Not, falado com ênfase, muitas vezes representa a negação de toda a frase a que se refere. Por exemplo, "Espero que not" (ou seja, "Espero que a situação que você descreve not exista"). [Century Dictionary, 1895]

A expressão not know X from Y (como one's ass from one's elbow, shit from Shinola, etc.) começou a ser usada por volta de 1930, mas podemos comparar com a construção em inglês médio not know an A from a windmill (cerca de 1400). A construção de dupla negação not un- foi criticada por Orwell, mas é antiga e persistente no inglês, sendo popular entre Milton e os poetas anglo-saxões.