Etimologia e História de imbecile

Na década de 1540, imbecille era usado para descrever alguém "fraco, débil" (especialmente em relação ao corpo). Essa palavra veio do francês imbecile, que já era utilizada no século 15 com o mesmo significado, e tem raízes no latim imbecillus, que também significa "fraco, débil." A origem exata do termo em latim é incerta.

Tradicionalmente, acredita-se que a palavra latina se referia a alguém "sem apoio" ou "sem uma bengala" (como mencionado por Juvenal: imbecillis: quasi sine baculo). Essa interpretação vem da forma assimilada de in-, que significa "não" ou "oposto de," combinada com baculum, que significa "bengala" ou "vara" (veja bacillus). No entanto, o Century Dictionary considera essa explicação "improvável," e de Vaan a descreve como "muito forçada," acrescentando que "me parece que exatamente as pessoas que conseguem andar without um apoio são as mais fortes." Além disso, há objeções fonológicas a essa interpretação.

Com o tempo, o significado da palavra mudou para "mentalmente fraco ou incapaz," a partir da metade do século 18 (compare com frail, que no inglês mais regional também podia significar "mentalmente fraco"). Como substantivo, referindo-se a uma "pessoa de mente fraca," o termo é atestado desde 1802. Tradicionalmente, descrevia um adulto com idade mental equivalente a aproximadamente 6 a 9 anos (acima de um idiot, mas abaixo de um moron).