No início do século XIV, equite se referia à "qualidade de ser igual ou justo, imparcialidade." Já no final do século XIV, passou a significar "aquilo que é igualmente certo ou justo para todos os envolvidos." Essa palavra vem do francês antigo equite (século XIII), que por sua vez tem origem no latim aequitatem (no nominativo, aequitas). No latim, o termo designava "a relação uniforme de uma coisa em relação a outras, igualdade, conformidade, simetria." Também podia se referir a "conduta justa ou equitativa em relação aos outros," derivando de aequus, que significa "igual, justo, equitativo" (veja equal (adj.)).
No contexto jurídico, a palavra passou a significar "justiça na resolução de interesses conflitantes; a resolução de controvérsias guiada pela boa consciência" (natural equity), surgindo no final do século XIV. Essa expressão vem do latim naturalis aequitas, que se referia aos princípios gerais de justiça que corrigiam ou complementavam os códigos legais. Esses princípios eram vistos como "governados pela benevolência, enquanto justitia concede a outro apenas o que é estritamente devido," segundo Lewis & Short.
Assim, na Inglaterra e nos Estados Unidos, o termo também passou a designar "justiça baseada nesses princípios, o sistema jurídico que determina o que é justo e o que não é," além de se referir a "um tribunal ou jurisdição onde essas doutrinas são aplicadas" (década de 1590).
No latim, a palavra também podia significar "um estado de espírito calmo e tranquilo; moderação, equilíbrio de temperamento."
The L. æquitas was somewhat influenced in meaning by being adopted as the ordinary rendering of Gr. ἐπιεικεια ...,which meant reasonableness and moderation in the exercise of one's rights, and the disposition to avoid insisting on them too rigorously. [OED]
O latim æquitas foi influenciado em seu significado ao ser adotado como a tradução comum do grego ἐπιεικεια, que se referia à razoabilidade e moderação no exercício dos direitos de alguém, além da disposição de evitar insistir neles de forma excessiva. [OED]
equity passou a designar "um direito equitativo, aquele ao qual alguém tem justa reivindicação," especialmente um direito reconhecido pelos tribunais de equidade que não estava previsto na lei comum ou estatutária (como certos direitos de propriedade das esposas). O termo
Equities, que se refere às "ações ordinárias de uma empresa limitada," conferindo certos direitos sobre ativos e lucros, foi atestado em 1904.
Na década de 1980, o termo ganhou novos significados na sociologia, como por exemplo: "a alocação de benefícios em diversas áreas de política de forma a garantir que grupos, pessoas e locais recebam pelo menos um nível mínimo de recursos para satisfazer suas necessidades básicas" [Stuart S. Nagel, "Equity as a Policy Goal," 1983].
