Em 1786, a palavra surgiu como uma forma mais inglesa do negro, que já era usada anteriormente, especialmente em dialetos da Escócia e do norte da Inglaterra, como neger (1568) e negar, negur. Sua origem remonta ao francês nègre e ao espanhol negro (veja Negro). Desde o início, o termo carregava consigo todo o desprezo, a rejeição e o ódio que os brancos impuseram aos negros, como foi citado em Gowers, 1965, provavelmente por Harold R. Isaacs. Contudo, em um período em que a inferioridade dos africanos negros era uma crença quase universal nas sociedades de língua inglesa, a palavra podia ser usada em alguns contextos sem a intenção de ofender. Escritores mais empáticos, no final do século XVIII e início do século XIX, pareciam preferir o uso de black (substantivo) e, após a Guerra Civil Americana, colored person.
Nigger is more English in form than negro, and was formerly and to some extent still is used without intent; but its use is now confined to colloquial or illiterate speech, in which it generally conveys more or less of contempt. [Century Dictionary, 1895]
Nigger é mais inglês em sua forma do que negro, e era usado anteriormente, e ainda é em certa medida, sem intenção ofensiva; mas hoje seu uso se restringe à fala coloquial ou analfabeta, onde geralmente transmite mais ou menos desprezo. [Century Dictionary, 1895]
"You're a fool nigger, and the worst day's work Pa ever did was to buy you," said Scarlett slowly. ... There, she thought, I've said "nigger" and Mother wouldn't like that at all. [Margaret Mitchell, "Gone With the Wind," 1936]
"Você é um nigger idiota, e o pior erro que o Pa já cometeu foi te comprar," disse Scarlett lentamente. ... Ali, pensou ela, eu disse "nigger" e a mãe não iria gostar nada disso. [Margaret Mitchell, "E o Vento Levou," 1936]
A palavra também foi aplicada pelos colonizadores ingleses aos povos nativos de pele escura na Índia, Austrália e Polinésia.
One hears the contemptuous term "nigger" still applied to natives by those who should know better, especially by youths just come from home, and somewhat intoxicated by sudden power. [Samuel Smith, "India Revisited," in "The Contemporary Review," July 1886]
Ainda se ouve o termo desprezível "nigger" sendo usado por aqueles que deveriam saber melhor, especialmente por jovens que acabaram de voltar para casa e estão um pouco embriagados pelo poder repentino. [Samuel Smith, "Índia Revisitada," na "Contemporary Review," julho de 1886]
A reapropriação da palavra como um termo neutro ou positivo na cultura negra (não universalmente vista como uma empreitada válida) começou no sul dos Estados Unidos, e mais tarde (em 1968) no movimento negro de poder urbano do norte. A variante nigga, atestada desde 1827 (como niggah a partir de 1835), é geralmente encontrada em contextos onde os negros usam a palavra. Compare também com nigra.
[F]or when a town black has called a country black (equally black with himself) a "dam black plantation nigga," you may know that he has been terribly provoked, and has now ejected his last drop of gall in that most contemptuous epithet. [The Pamphleteer, vol. XXVIII, No. LVI, 1827]
[F]or quando um negro da cidade chama um negro do campo (igualmente negro que ele) de "maldito nigga de plantação," você pode saber que ele foi terrivelmente provocado e agora despejou sua última gota de amargura nesse epíteto tão desprezível. [The Pamphleteer, vol. XXVIII, No. LVI, 1827]
A palavra começou a ser usada em combinações adjetivais (como nigger-brown) a partir da década de 1840 para descrever várias tonalidades de marrom escuro ou preto. Substituições eufemísticas (como Zulu) começaram a aparecer nesse contexto por volta de 1917. As castanhas-do-pará eram chamadas de nigger toes em 1896. O termo Nigger-shooter para "estilingue" é documentado em 1876. Nigger stick, que significa "bastão de guarda prisional," é atestado em 1971. A expressão work like a nigger, que significa "trabalhar muito duro," é registrada em 1836.
A expressão gíria nigger in the woodpile, que se refere a "um motivo oculto ou fator desconhecido que afeta uma situação de maneira negativa" [OED 1989], é documentada desde 1800. O "American Glossary" de Thornton (1912) a define como "uma forma de explicar o desaparecimento de combustível," e, portanto, "um mistério não resolvido." Nigger heaven, que significa "a galeria superior em um teatro (segregado)," é atestado em 1878 em referência a Troy, Nova York.
