Etimologia e História de principia

No final do século XIV, a palavra principle tinha o significado de "origem, fonte, começo" (um sentido que hoje está obsoleto). Também era usada para se referir a "regra de conduta; axioma, suposição básica; aspecto elemental de uma arte ou disciplina." A origem da palavra é do anglo-francês principle e do francês antigo principe, que vêm do latim principium (no plural, principia), que significa "um começo, início, origem, primeira parte." No plural, essa palavra também se referia a "fundação, elementos." Ela deriva de princeps (genitivo principis), que significa "o primeiro homem, líder principal; governante, soberano." Nesse caso, é um substantivo formado a partir de um adjetivo que significa "aquele que ocupa o primeiro lugar," vindo de primus ("primeiro," veja prime (adj.)) e da raiz de capere ("tomar," que vem da raiz proto-indo-europeia *kap-, que significa "agarrar").

 Na língua inglesa, o -l- foi provavelmente influenciado por palavras como participle, manciple, entre outras, incluindo principal. A partir da ideia de "um dos princípios fundamentais ou doutrinas de um sistema, uma lei ou verdade sobre a qual outras se baseiam," surgiu o sentido de "uma regra correta de conduta," que foi registrado na década de 1530.

It is often easier to fight for principles than to live up to them. [Adlai Stevenson, speech, New York City, Aug. 27, 1952]

Muitas vezes é mais fácil lutar por princípios do que vivê-los. [Adlai Stevenson, discurso, Nova Iorque, 27 de agosto de 1952]

O uso científico da palavra, referindo-se a uma "lei geral da natureza," pela qual uma máquina ou instrumento funciona, foi documentado a partir de 1802.