Etimologia e História de sinister

No início do século XV, sinistre significava "impulsionado por malícia ou má vontade; falso, desonesto, com a intenção de enganar," sendo usado com palavras como suggestion, report, etc. Essa palavra vem do francês antigo senestre, sinistre, que significa "contrário, falso; desfavorável; à esquerda" (século XIV), e tem origem no latim sinister, que quer dizer "esquerdo, do lado esquerdo" (oposto de dexter). A origem exata desse termo é incerta.

Pode ser que originalmente significasse "a mão mais lenta ou mais fraca" [Tucker], mas Klein e Buck sugerem que é um eufemismo (veja left (adj.)) e que está ligado à raiz do sânscrito saniyan, que significa "mais útil, mais vantajoso." Com o sufixo contrastivo ou comparativo -ter, como em dexter (veja dexterity). "Isso permanece gratuito, pois a semântica não é específica o suficiente" [de Vaan].

No latim, a palavra era usada na augúria com o sentido de "azarento, desfavorável" (presságios, especialmente os voos de pássaros vistos do lado esquerdo eram considerados como prenúncios de infortúnio). Assim, sinister adquiriu o significado de "nocivo, desfavorável, adverso." Essa mudança foi influenciada pelos gregos, refletindo a prática grega antiga de se voltar para o norte ao observar presságios. Nos verdadeiros auspícios romanos, os augúrios se voltavam para o sul, e a esquerda era considerada favorável. Por isso, sinister também manteve um sentido secundário em latim de "favorável, auspicioso, afortunado, sortudo."

Quando se referia a pessoas, passou a significar "enganoso, pérfido," a partir do final do século XV. O sentido literal clássico de "esquerdo em oposição ao direito, do lado esquerdo (do corpo)" é atestado em inglês por volta de 1500. Na heráldica (a partir da década de 1560), sinister indica "esquerdo, à esquerda." Relacionados: Sinisterly; sinisterness.

Bend sinister (não bar sinister) na heráldica indica ilegitimidade e preserva o sentido literal de "do lado esquerdo" (embora na heráldica isso seja da perspectiva do portador do escudo, e não do observador; veja bend (n.2)).