Etimologia e História de top dog

"quadrúpede do gênero Canis," o termo em inglês antigo docga, uma palavra tardia e rara, usada em pelo menos uma fonte do inglês médio especificamente para se referir a uma raça poderosa de cães; outros usos no inglês médio tendem a ser depreciativos ou abusivos. Sua origem continua sendo um dos grandes mistérios da etimologia inglesa.

Essa palavra substituiu o inglês antigo hund (o termo geral germânico e indo-europeu, da raiz proto-indo-europeia *kwon-) no século 16 e, subsequentemente, foi adotada em muitas línguas continentais (francês dogue, dinamarquês dogge, alemão Dogge, todas do século 16). A palavra espanhola comum para "cão," perro, também é um mistério etimológico de origem desconhecida, talvez ibérica. Um grupo de palavras eslavas para "cão" (eslavônico antigo pisu, polonês pies, servo-croata pas) também é de origem incerta. 

No que diz respeito a pessoas, por volta de 1200 passou a ser usado de forma abusiva ou desdenhosa, como "um sujeito mesquinho e sem valor, um canalha traiçoeiro." O sentido brincalhão e abusivo de "homem desonesto," especialmente se jovem, "um libertino, um galanteador" surgiu na década de 1610. O significado gíria de "mulher feia" é da década de 1930; já o de "homem sexualmente agressivo" é da década de 1950.

Muitas expressões — a dog's life (c. 1600), go to the dogs (década de 1610), dog-cheap (década de 1520), etc. — refletem o uso intenso dos cães como acessórios de caça, e não como animais de estimação. Na antiguidade, "o cão" era o pior lançamento no jogo de dados (atestado em grego, latim e sânscrito, onde a expressão para "jogador sortudo" era literalmente "matador de cães"), o que plausivelmente explica a palavra grega para "perigo," kindynos, que parece significar "jogar o cão" (mas Beekes discorda dessa interpretação).

Notwithstanding, as a dog hath a day, so may I perchance have time to declare it in deeds. [Princess Elizabeth, 1550]

Não obstante, assim como o cão tem seu dia, talvez eu também tenha tempo de provar isso em ações. [Princesa Elizabeth, 1550]

O significado de "algo pobre ou medíocre, um fracasso" surgiu na gíria dos Estados Unidos por volta de 1936. Desde o final do século 14, era usado para se referir a um tipo de grampo de metal pesado. A expressão Dog's age para "muito tempo" é de 1836. A frase adjetival dog-eat-dog no sentido de "ruthless competition" (competição implacável) é da década de 1850. A expressão put on the dog para "se vestir elegantemente" (1934) pode ter surgido da comparação entre coleiras de cães e as golas rígidas de camisas que, na década de 1890, eram o auge da moda masculina (e eram conhecidas como dog-collars desde pelo menos 1883).

And Caesar's spirit, ranging for revenge,

With Ate by his side come hot from Hell,

Shall in these confines with a monarch's voice

Cry Havoc! and let slip the dogs of war;

[Shakespeare, "Julius Caesar"]

E o espírito de César, em busca de vingança,

Com a deusa da discórdia ao seu lado, vindo quente do Inferno,

Gritará nestes limites, com a voz de um monarca,

"Desencadeiem o caos! E soltem os cães da guerra;"

[Shakespeare, "Júlio César"]

"estar no topo, o mais alto, o mais elevado," 1590s, de top (n.1). Por volta de 1640s como "primeiro em classificação, ordem, qualidade, etc."

Top dollar "preço alto" é de 1942. Top-drawer no sentido figurado de "primeira classe, do mais alto nível" (1920) é da expressão britânica out of the top drawer "classe alta." Top ten na música popular é de 1945 ("Billboard").

"o cão batido em uma briga," 1887, de under + dog (substantivo). Compare com top dog "pessoa dominante em uma situação ou hierarquia" (veja top (adjetivo)). Seu oposto, overdog, é atestado desde 1908.

I'm a poor underdog

But tonight I will bark

With the great Overdog

That romps through the dark.

[from "Canis Major," Robert Frost, 1928] 

Sou um pobre underdog

Mas esta noite eu vou latir

Com o grande Overdog

Que brinca na escuridão.

[de "Canis Major," Robert Frost, 1928]