這是一種厚重、粘稠、深色的液體，主要用作羊的藥膏、船隻的填縫劑以及縱火材料。在中古英語中稱為 tēr，源自古英語的 teoru 或 teru，意指「焦油、瀝青、樹脂、樹膠」，字面意思是「某些樹的樹脂」。這一詞源自原始日耳曼語 *terw-，同樣的詞根在古北歐語中是 tjara，古弗里西語是 tera，中古荷蘭語是 tar，現代荷蘭語是 teer，德語則是 Teer。
根據沃特金斯的說法，這可能源自 *trewo-，進一步追溯至原始印歐語的 *derw-，這是一個變體，來自詞根 *deru-，意指「堅固、穩定、牢固」。這個詞在專門用法中可以指「木頭、樹」，以及衍生出來的指代木製物品的詞彙。
Tar baby（意指「棘手的問題」）在美國英語中流行起來，主要是通過喬爾·錢德勒·哈里斯的《雷穆斯叔叔》故事（1881年）而廣為人知。不過，這個故事和概念在黑人民間傳說中早已存在。其實，這個方言故事早在1867年5月的《哈珀月刊》上就以《布希和傑克》的形式出版，並被歸功於瑪麗·霍斯。這個詞作為貶義詞「黑人」的用法，最早出現在1948年。
而 beat（或 knock）the tar out of某人這個表達則可以追溯到1884年；其中的 tar 可能是一種委婉說法。
