「將水或液體用於清潔目的」，中古英語的 washen，源自古英語的 wascan，意指「清洗、洗澡」，也可指「靈性上的清洗」（如洗淨罪孽或內疚）。這個及物用法出現在晚期古英語中，來自原始日耳曼語的 *watskan，意為「洗滌」（同源詞還有古挪威語的 vaska、中古荷蘭語的 wasscen、現代荷蘭語的 wassen、德語的 waschen）。其詞源可追溯至印歐語根 *wed- (1)，意為「水；濕潤」。相關詞彙包括 Washed 和 washing。
在古英語中，這個詞主要用於衣物的清洗（洗身體、餐具等的主要動詞是 þwean）。古法語的 gaschier（意為「染污、弄髒；浸泡、洗滌」，現代法語為 gâcher）來自法蘭克語的 *waskan，與同一日耳曼語詞源相同。意大利語的 guazzare 也是一個日耳曼語借詞。詳見 gu-。
到了1530年代，這個詞開始用來指「漱口」。而 wash up（餐後清洗餐具）則出現於1751年（可參見 washed-up）。wash down（用液體將固體食物沖下去）大約在1600年左右開始使用。wash (one's) hands of（「不再參與」某事，特別是指不再涉足不義之事）最早可追溯至1550年代（如女王珍·格雷的記載），這個表達源自《馬太福音》27章24節中彼拉多的形象。
