1650年代，“與頭髮有關的”，源自拉丁語 capillaris “頭髮的”，來自 capillus “（頭部的）頭髮”； 也許與 caput “頭”有關（但德·範認爲這在形式上“困難”，“遠非令人信服，因爲 capillus 是一個小詞，意思是‘小頭’，幾乎不能等同於‘頭髮’”）。這個拉丁詞在英語中早期被借用爲 capillar “像頭髮一樣的”（約1400年，用於靜脈等）。
在現代解剖學中，指“管狀結構，其孔徑如此之小，以至於水無法通過”（1742年）。從1809年開始，指液體在管道等中通過表面張力上升的現象，基於“發生在毛細血管中”的概念； 因此有 capillary attraction（1813年）等。作爲名詞，“微小的血管”，從1660年代開始使用。
