早在13世紀初，“與頭部有關的”一詞源自古法語 capital，源自拉丁語 capitalis “頭部的”，因此意爲“首都，首領，第一”，源自 caput（屬格 capitis）“頭部”（源自 PIE 詞根 *kaput- “頭部”）。在英語中，“主要的，首要的，首領的，占主導地位的，最重要的”這一含義可追溯到15世紀初。現代非正式意義上的“出色的，一流的”可追溯到1754年（作爲贊同的感嘆詞，OED 的第一個例子是1875年），可能源於早期用該詞來指船隻，“一流的，足夠強大以參與戰鬥行列”，可追溯到1650年代，1918年後不再使用。相關詞彙： Capitally。
capital letter “大寫字母”，字體較大，形式上有所不同（14世紀末）之所以被稱爲“頭部”，是因爲它位於句子或單詞的“頭部”。Capital gain 可追溯到1921年。Capital goods 可追溯到1899年。
capital 罪行或犯罪（1520年代）是指涉及死刑的罪行，因此影響到生命或“頭部”（capital 在英語中從14世紀末開始具有“致命的，致死的”之意，正如它在拉丁語中早期的意義一樣）。在古英語中，“頭部”與“生命，死亡”之間也存在着緊密的聯繫：如 heafodgilt “致命的罪惡，重罪”， heafdes þolian “喪失生命”。Capital punishment 出現在布萊克斯通（1765年）和古典拉丁語 capitis poena 中。
