約於1300年，“種類，類別，一類或具有某些特徵的人或事物的類別”，源自古法語 gendre， genre “種類，物種； 性格； 性別”（12世紀，現代法語 genre），源自拉丁語 genus（屬格 generis）“種族，家族，家庭； 種類，等級，秩序； 物種”，也指“（男性或女性）性別”，源自 PIE 詞根 *gene- “生育，產生”，具有指涉生育、家庭和部落羣體的派生詞。
不合語源的 -d- 是古法語中的一個語音增生（類比 sound（n.1））。在拉丁語中也用於翻譯亞里士多德的希臘語語法術語 genos。語法意義在14世紀後期出現在英語中。Jespersen（《語法哲學》，1924）通過參考印歐語系中陽性、陰性、中性的區分來定義語法性別，“無論這種區分是基於兩性的自然區分，還是基於有生命和無生命之間的區分，或者基於其他什麼東西。”
“男性或女性的性別”意義的單詞在15世紀早期出現在英語中。隨着20世紀 sex（n.）具有性愛的含義， gender 成爲“人類性別”的通用英語單詞，在這種用法中，它起初被認爲是口語或幽默的。後來，它經常在女權主義寫作中，與社會屬性和生物特性一樣，這個意義首次出現於1963年。Gender-bender 出自1977年，從1980年開始流行，指的是流行歌星大衛·鮑伊。
